A zelha é uma pequena árvore ou arbusto de folha caduca que pode atingir os 12 m de altura. Apresenta uma copa reduzida, densa e arredondada. O tronco, que frequentemente se ramifica desde a base, é fissurado, tornando-se escamoso e com tendência a soltar-se em placas. A casca é lisa, acinzentada, de tons avermelhados nos exemplares jovens, tornando-se acinzentada ou castanho-acinzentada na idade adulta. Os ramos são finos e ligeiramente pendentes.

As folhas são simples, opostas, facilmente reconhecíveis pela sua forma trilobada, palmadas e de consistência coriácea. Na página superior da folha, são desprovidas de pelos (glabras), de cor verde-brilhante. Na página inferior da folha, são glaucas, opacas, de tom mais pálido e apresentam um indumento de pelos nas axilas das nervuras principais. As margens são inteiras ou ligeiramente dentadas.

O pecíolo, de 1.5 a 7 cm de comprimento, pode ser longo ou curto relativamente ao limbo, fino, ligeiramente alargado na base, glabro ou com poucos pelos, de cor amarelado a avermelhado.

As inflorescências, até 5 cm de comprimento, são esparsamente pilosas, dispostas em cachos pendentes e por vezes eretas. Floresce na primavera, geralmente quando as folhas já desenvolveram rebentos ou estão prestes a desenvolver.

As flores são hermafroditas ou unissexuais, de cor verde-amarelada, longamente pediceladas. Possuem 5 sépalas, geralmente menores em flores hermafroditas, livres umas das outras, geralmente desprovidas de pelos (glabras). Possuem 5 pétalas, semelhantes em comprimento ou ligeiramente mais longas que as sépalas, oblongas, glabras.

O fruto, de 2-3 cm de comprimento, é uma dupla sâmara (dissâmara), com asas convergentes de cor avermelhada quando madura.  

A sua lenha é um excelente combustível e as suas folhas são usadas para a alimentação do gado.