A cameleira é um arbusto ou árvore sempreverde, podendo alcançar uma altura até 15 m, com copa arredondada, muito ramosa e tronco liso, sem espinhos, castanho ou verde-escuro. Apresenta folhas simples, alternas, ovadas ou elípticas, com 4 a 10 cm de comprimento, ápice agudo, de margem finamente serrada, muito coriáceas e curtamente pecíoladas. Flores hermafroditas, solitárias ou aos pares, dispostas na parte terminal dos ramos, com dimensões muito variáveis, dependendo das variedades, entre 3 a 12 cm de diâmetro. Possuem grande variabilidade na estrutura floral, apresentando um cálice caduco, formado por 5 ou 6 sépalas imbricadas e algumas brácteas, corola com 5 ou 6, numerosas pétalas, de forma ovada ou arredondada, com uma quase infinidade de cores e matizes, que podem ir do branco ao roxo, passando por muitos tons de rosa. Os estames são em número variável, mais ou menos unidos na base. O fruto é uma cápsula globosa, de 4 a 5 cm de diâmetro, que se abre por 3 a 5 valvas, com sementes grandes e arredondadas.

Esta variedade de camélia, a C.japonica 'Dona Herzilia de Freitas Magalhaes' é originária de Portugal, tendo sido documentada pela primeira vez em 1907. As suas flores são marcadamente distintas, de tom avermelhado ou violeta, medindo até 10 cm de diâmetro. São formadas por uma ou mais camadas de grandes pétalas exteriores e uma densa massa de pétalas mais pequenas ao centro. A intensidade da cor das flores depende de vários fatores, entre eles, as características do solo e a intensidade da chuva.

Para além da sua presença no Parque de Serralves, esta variedade também pode ser avistada no Jardim Terra Nostra, em São Miguel (Açores).

O género Camellia L. é dedicado à memória de Georg Joseph Kámel (1661‑1706), um jesuíta da Moravia, botânico e zoólogo, que viajou pela Ásia no século XVII e trouxe para a Europa a camélia.