O Acer japonicum é uma árvore de médio porte, com uma copa arredondada e crescimento lento, podendo atingir 6 a 8 metros de altura. Apresenta um tronco ereto, revestido por uma casca lisa nos exemplares mais jovens, tornando-se áspera e escamosa nos exemplares adultos. Os ramos tendem a ser grossos, desprovidos de pelos, de cor verde ou avermelhada.  

As folhas, de cor verde, dividem-se em 7-11 lóbulos de formato circular, com até cerca 20 cm de comprimento. São simples, palmadas, opostas, de formato lanceolado a oval e as margens são irregularmente dentadas. A página superior da folha é verde-brilhante, apresentando uma penugem esbranquiçada na página inferior da folha. Durante o outono, e antes da árvore perder as suas folhas, estas adquirem diversas tonalidades, que vão desde o amarelo até ao vermelho.  

As inflorescências são pendentes, apresentando um longo pedúnculo, com pequenas flores, entre 11 a 25, de tom vermelho-púrpura, branco e vermelho, surgindo no início da primavera, geralmente antes do aparecimento das folhas.  

O fruto é uma pequena sâmara, até 3.5 cm de comprimento. 

É suscetível a eventuais pragas de insetos, ao aparecimento de manchas nas folhas e podridão das raízes.