A cameleira é um arbusto ou árvore sempreverde, podendo alcançar uma altura até 15 m, com copa arredondada, muito ramosa e tronco liso, sem espinhos, castanho ou verde-escuro. Apresenta folhas simples, alternas, ovadas ou elípticas, com 4 a 10 cm de comprimento, ápice agudo, de margem finamente serrada, muito coriáceas e curtamente pecioladas. Flores hermafroditas, solitárias ou aos pares, dispostas na parte terminal dos ramos, com dimensões muito variáveis, dependendo das variedades, entre 3 a 12 cm de diâmetro. Possuem grande variabilidade na estrutura floral, apresentando um cálice caduco, formado por 5 ou 6 sépalas imbricadas e algumas brácteas, corola com 5 ou 6, numerosas pétalas, de forma ovada ou arredondada, com uma quase infinidade de cores e matizes, que podem ir do branco ao roxo, passando por muitos tons de rosa. Os estames são em número variável, mais ou menos unidos na base. O fruto é uma cápsula globosa, de 4 a 5 cm de diâmetro, que se abre por 3 a 5 valvas, com sementes grandes e arredondadas.

A C. japonica 'Hishikaraito' é uma variedade de camélia nativa do Japão. As folhas, de cor verde-escuro, são estreitamente elípticas ou oblongas, gradualmente acuminadas na base, as nervuras são de tom amarelado e o pecíolo é glabro, isto é, desprovido de pelos. Distingue-se facilmente das restantes camélias pelo tamanho das suas pequenas flores, cor-de-rosa suave, medindo até 8 cm de diâmetro. São compostas por várias camadas de pétalas, imbricadas e estreitas, geralmente com um cone central de pétalas enroladas. Os estames tendem a confundir-se com pequenas pétalas, designadas petaloides, de cor branca, formando uma massa densa no centro da flor.