É uma família que reúne pequenas árvores, arbustos e trepadeiras, que produzem um látex branco venenoso. As folhas são simples, dispõem-se de forma oposta ou alterna umas em relação às outras, e possuem glândulas nas axilas ou acima destas. As flores são solitárias ou reúnem-se em cimeiras e, na mesma flor, encontram-se os dois sexos. Possuem simetria radial e são constituídas por 5 peças florais, em que 5 sépalas se encontram unidas na base e 5 pétalas formam, geralmente, um tubo mas com os lobos livres. A corola é formada por lobos oblíquos, de prefloração contorcida. O androceu é formado por 5 estames, anteras introrsas (voltadas para o eixo) e que circundam estreitamente o estigma. O ovário surge acima das peças florais, ou seja, é súpero. A flor apresenta, ainda, 2 carpelos geralmente livres, unidos apenas superiormente por um estilete comum. O fruto é constituído por 2 folículos em forma de fuso, que geralmente abrem espontaneamente aquando da maturação pela sutura ventral. Raramente só se desenvolve um dos folículos ou, então, um fruto carnudo indeiscente, com uma só semente (drupa). Algumas sementes possuem asas ou pêlos para ajudar a dispersão anemófila (por intermédio do vento).