Ásia (China, Japão, Coreia, Taiwan, Índia e Tailândia).
Surge nas camadas mais baixas dos bosques de folhosas.
Sakaki é um arbusto perenifólio que pode alcançar os 5 m de altura, com os ramos rígidos, glabros e estendidos. As folhas são coriáceas oblongo-lanceoladas, com 4 a 10 cm de comprimento, com o ápice obtuso e a base cuneiforme; possuem a margem inteira e são verde-escuras, reluzente na página superior e, algo mais pálidas na inferior. A cultivar ‘Tricolor’ possui as margens das folhas maculadas de creme e tons rosa. As flores são solitárias ou em grupo com disposição axilar, brancas ou amarelo-esbranquiçadas, com cerca de 1,2 cm de diâmetro, aromáticas, sobre pedicelos com 8 a 12 mm de comprimento; possuem 5 sépalas desiguais e 5 pétalas ligeiramente unidas na base; numerosos estames (25 a 30) unidos na base da corola. O fruto é baciforme, negro na maturação, com numerosas sementes.
No Japão, Cleyera japonica é considerada uma árvore sagrada, pelo Xintoísmo (espiritualidade tradicional dos Japoneses), sendo comum como oferenda religiosa.
É uma espécie com algum interesse ornamental, principalmente esta cultivar de folhas matizadas de creme. Apreciado pelo aroma intenso das suas flores (aroma a jasmim), atraindo muitos insetos e passeriformes. A sua madeira é utilizada para construção de utensílios, materiais de construção e combustível.