Grande parte Europa (exceto extremo norte) e oeste da Ásia (Turquia) .
Solos húmidos e férteis, e encostas sombrias, formando sebes que se instalam nas orlas ou clareiras dos bosques caducifólios, desde o nível do mar até 1300 m de altitude.
Arbusto ou pequena árvore caducifólia, até 5 m de altura, ramificado, com ramos opostos, geralmente corados de vermelho, especialmente no outono. Folhas opostas, ovais ou elípticas, com base arredondada e ápice arqueado, com 3 a 5 pares de nervuras muito marcadas e proeminentes na página inferior. Margem inteira e pecíolo bem desenvolvido (1 a 1,5 cm). Folhas verdes, mais pálidas na página inferior, ficando avermelhadas antes de cair. As flores são brancas e dispostas em inflorescências terminais, sem brácteas e com pedúnculo bastante comprido. As flores estão todas dispostas à mesma altura de modo a formarem um corimbo. Pétalas (4) estreitas e compridas, um pouco pontiagudas que rodeiam 4 estames ligeiramente mais curtos. Os frutos (drupas) carnudos, não comestíveis, negro-azuladas, coroadas pelos restos dos dentes do cálice, e encerram apenas um caroço com 2 sementes.
A madeira, muito dura, é apreciada para fazer cabos de ferramentas e os ramos jovens flexíveis têm sido utilizados em cestaria. Dos frutos extrai-se um óleo que desde a Antiguidade tem sido utilizado para diversos fins, desde a culinária, medicinal (antipirético), tinturaria e curtimento de peles. Atualmente sabe-se que são algo tóxicos.