A bérberis ou uva-espim-do-japão é um arbusto denso de folhagem caduca, de formato arredondado e com numerosos caules de cor castanha a avermelhada, podendo atingir 2 metros de altura. A casca interior é geralmente de cor amarelada. Esta espécie é facilmente identificada pela presença de espinhos pontiagudos ao longo dos ramos.

As folhas, de cor verde-escuro durante a primavera e avermelhadas durante o outono, nascem nas axilas das folhas e dispõem-se alternadamente nos caules, medindo até 3 cm de comprimento. São simples, de formato obovado a oblongo, estreitas na base e as margens são inteiras. As flores, de cor amarelo pálido, dispõem-se em cachos umbeliformes, surgindo agrupadas em conjuntos de 2 a 5 flores.

O fruto é uma pequena baga avermelhada quando madura, de formato elipsoide, com 8 mm de comprimento, que contém uma semente. 

É altamente resistente a podas, sendo muito utilizado na formação de sebes, em jardins e espaços urbanos. Para além da espécie-tipo, existem ainda variedades cultivadas muito utilizadas como planta ornamental, nomeadamente, a Berberis thunbergii DC. ‘Atropurpurea’ (folhagem púrpura) e a Berberis thunbergii DC. ‘Atropurpurea Nana’ (com porte anão). É considerada uma espécie com caráter invasor em alguns países.