Europa, Ásia e norte de África.
Surge espontaneamente em galerias ripícolas, sebes e orlas sombrias e húmidas de bosques até 1200 metros.
Arbusto ou pequena árvore, com 2 a 5 m, por vezes até 10 m de altura, caducifólia, com copa arredondada e muito densa. Caule com casca cinzento-acastanhada, verrugosa, ramos fracos e quebradiços, com medula branca. As folhas são compostas imparipinuladas, com 5 a 7 folíolos oval-lanceolados, compridos e serrados, quase sésseis, pontiagudos. Flores pequenas, branco-amareladas, muito cheirosas, dispostas em corimbos planas, com 5 raios principais; possuem 5 pétalas, 5 sépalas e 5 estames com anteras amarelas, 3 carpelos e estigmas sésseis. O fruto é uma baga preto-violácea, com 3 a 4 sementes.
O sabugueiro é um arbusto silvestre ou de jardim, muito decorativo e de grande beleza em quase todas as estações do ano. As suas flores são uma fonte de alimentação para insectos e os seus frutos são muito procurados por diversas aves. As folhas inalam um cheiro intenso quando trituradas e sabor acídulo. Multiplica-se por sementes. A polpa do fruto tem substâncias que inibem a germinação das sementes, por isso, quando se colhem os frutos deve-se limpar a polpa imediatamente. É uma espécie pouco exigente, gosta de locais frescos e húmidos.
Dizia-se que da sua madeira foi feita a Cruz do Calvário, e por esse motivo, acreditava-se que dava azar cortar um tronco de sabugueiro.
Recomendada para reumatismo, artrite, gota e dor ciática. Emoliente, bom laxante intestinal e sudorífico. Em casos de otites e sinusites, é recomendada a inalação de vapores da infusão de sabugueiro. As partes usadas são as flores, folhas e a parte interna do caule lenhoso, sempre secos anteriormente; a planta fresca pode ser tóxica. Os seus princípios activos são: taninos, alcalóides (sambucina), flavonóides, glicosídios e sais minerais (potássio), indicado como depurativo, diurético, para combate a gripes, tosses e bronquite. A medula do sabugueiro é aproveitada na técnica microscópica e em experiências de física electrostática. A sua madeira é utilizada na confeção de instrumentos musicais. Com os frutos faz-se uma bebida alcoólica e certos fabricantes usam as flores para dar gosto de moscatel ao vinho comum. As bagas combinam também com preparação de maçãs, guisados, pastéis, tortas e xaropes. É por vezes usado como aromatizador de compotas de frutas, saladas, pudins gelatinosos. Algumas pessoas mais antigas acreditam que o sabugueiro mantém as bruxas afastadas.