Arbusto ou árvore até 10 m de altura, sempre-verde e inerme. Ramos de casca lisa, negra; raminhos em geral glabros, de cor verde. Folhas coriáceas, oblongo-elípticas, elípticas, oblanceoladas ou oblongo-lanceoladas, acuminadas, mais ou menos crenadas ou serrilhadas, às vezes sub-inteiras, glabras, de página superior lustrosa e página inferior mais pálida e com 2 a 6 glândulas circulares a seguir à base, perto da nervura média e repartidas por ambos os lados, pecioladas, com estípulas caducas, lineares sub-membranáceas e glabras. Flores reunidas em cimeiras racemiformes axilares sem folhas no pedúnculo, erectas ou sub-erectas, de 7 a 15 cm com 25 a 45 flores. Estas são constituídas por pétalas patentes, obovadas, inteiras, obtusas e brancas; sépalas muito curtas, ovadas e obtusas. O fruto é uma drupa de 10 a 15 mm, é globoso ou ovóide, apiculado, glabro, primeiro verde para depois ficar vermelho e negro-lustroso quando maduro; mesocarpo estreito, de sabor amargo; endocarpo ovóide e liso.

É por vezes confundido com o loureiro, o que faz com que o restritivo específico seja laurocerasus, sendo que lauro deriva do género Laurus, pois as folhas são semelhantes às do loureiro (Laurus nobilis) e cerasus deriva da semelhança do fruto com as cerejas.

Distingue-se facilmente do loureiro pelos racimos mais curtos, que raramente ultrapassam o tamanho das folhas, pelas folhas que são largamente elípticas, que quando trituradas cheiram a amêndoa amarga e pelas glândulas repartidas pela nervura mediana.