África e Europa (região Mediterrânica, desde a Espanha até à Turquia).
Encostas montanhosas entre os 200 e os 1500 m, com clima húmido, em solos frescos, adjacentes a linhas de água, formando pequenos bosques.
Árvore de copa ampla, de ritidoma liso, cinzento, que pode alcançar 20 m de altura embora habitualmente não passe dos 10 m. Ramos cinzentos, glabrescentes. Gemas ovadas, cinzentas ou quase negras, densamente cobertas de pêlos. Folhas caducas, imparipinuladas, com 5 a 9 folíolos de margem dentada, ovados ou lanceolados, com 3 a 8 cm de comprimento, que podem ter pêlos na página inferior, especialmente na base e junto às nervuras. Flores dispostas em grandes panículas terminais ou axilares, formadas cada uma por um cálice dividido em 4 lóbulos profundos, corola com 4 pétalas longas e estreitas, de cor branca, livres ou um pouco unidas na base e 2 estames com longos filamentos, entre os quais se situa o ovário. Fruto seco, em forma de língua, com uma asa que facilita a disseminação (sâmara); pode medir 2 a 2,5 cm.
O freixo de flor (Fraxinus ornus) tem uma floração branca ou creme muito vistosa, nascendo ao mesmo tempo que as folhas (entre Abril e Maio), de aroma muito agradável.
A denominação comum, freixo, provém do nome genérico, Fraxinus e este por sua vez tem origem provavelmente na palavra grega "phraxis", que significa separação, fazendo referência à facilidade com que se racha a sua madeira, segundo alguns autores, ou por o freixo ter sido usado na construção de sebes, cercas ou separações de terrenos, segundo outros autores.
O nome específico do freixo-de-flor (Fraxinus ornus), deriva do latim orno que significa adornar, pelas suas inflorescências decorativas em comparação com as do freixo comum; era também o nome aplicado pelos Romanos a esta árvore. Para alguns autores o verdadeiro orno dos latinos seria o Fraxinus excelsior L. (freixo-europeu) e o verdadeiro Fraxinus, o freixo-de-flor. Segundo estes, ornus deriva do vocábulo grego "oros" que significa montanha, aludindo ao seu habitat natural. O freixo-de-flor prefere ambientes montanhosos, de clima suave e não muito seco no Verão; os solos devem ser frescos, situando-se com frequência próximo dos cursos de água. Já o freixo Europeu (Fraxinus excelsior L.) está mais adaptado a viver como árvore ornamental, a adornar os parques e jardins.
No Sul da Itália e Sicília, cultiva-se o freixo de flor (Fraxinus ornus L.), para obtenção de maná (droga açucarada muito apreciada como laxante), sendo esta obtida através de umas incisões na árvore durante o Verão, pelas quais flui um líquido de sabor doce que solidifica e forma uma massa de cor amarelada. A sua acção deve-se a substâncias açucaradas dos caules, sendo a mais importante o manitol. As folhas e a casca utilizam-se na alimentação dos animais.