Em torno da região Mediterrânica (África/Europa), chegando até ao centro e norte da Europa.
Clareiras e orlas de bosques e matos, sobretudo em solos ricos em calcário.
O alfenheiro é um arbusto com aproximadamente 1,5 a2,5 m de altura, apesar de se conhecerem exemplares com 5 m de altura. Possui os ramos patentes, delgados e casca lisa, cinzenta, os jovens podem ser castanhos e cobertos de pêlos, não existindo em mais nenhuma parte da planta. As folhas são opostas em curtos pecíolos, inteiras, de lanceoladas a elípticas; caducas ou marcescentes. As folhas são um pouco grossas, coriáceas, de uma cor verde escura reluzente na face superior e mais pálidas na face inferior. As flores são brancas, muito aromáticas, agrupadas em panículas terminais mais ou menos apertados (tirso), de forma piramidal, com pouco mais de meio centímetro. O cálice possui forma tubular ou campanulada e a corola as pétalas unidas formando um tubo comprido, que se dilata em forma de funil, abrindo-se no ápice em 4 lóbulos, mais ou menos abertos em estrela. Possuem 2 estames, de filamentos curtos, saindo pouco do tubo da corola, inserindo-se sobre ela. O fruto é uma drupa que se mantém algum tempo sem cair, é globoso, negro, carnudo, com 1 a 4 sementes com sabor amargo.
O Ligustrum vulgare é utilizado com frequência para formar sebes, suportando bem as podas. É especialmente utilizada para formas cercas, figuras e adornos em jardinagem. O nome genérico, Ligustrum, era já utilizado pelos Romanos e foi mantido por Lineu; segundo alguns autores deriva do vocábulo latino ligare, que significa atar, por os seus ramos terem sido utilizados com este fim.
São várias as aplicações dos ligustros. A madeira de alguns, por exemplo, do Ligustrum vulgare, é dura e elástica, pelo que se fabrica com ela pequenos objectos torneados; com os seus ramos confeccionavam-se cestos, de forma análoga ao vime, já que se assemelham a este, na flexibilidade. As folhas são de paladar amargo e têm-se usado como medicinais pelas suas propriedades adstringentes (contraem os tecidos, os capilares, os orifícios e tendem a diminuir as secreções das mucosas) e na prisão de ventre; também se atribuem propriedades adstringentes às flores e frutos, juntamente com as propriedades refrigerantes, embora alguns autores, não aconselhem o seu uso interno. As suas folhas dissecadas e reduzidas a um pó fino, constituem a alfena, utilizada como corante. Por isso o Ligustro é também conhecido por alfenheiro. Também os frutos fornecem uma matéria corante negro-avermelhada, que de acordo com alguns autores, ter-se-á utilizado para dar mais cor aos vinhos.