Este da Ásia (China, Coreia e Japão).
Ocorre nas orlas de florestas e de zonas agrícolas, muitas vezes junto a linhas de água. Espécie com uma ecologia muito variável, colonizando facilmente habitats ruderais, algo perturbados.
O alfenheiro-do-Japão é uma árvore frondosa, de ramos estendidos e ramagens salpicadas de poros brancos, de tronco cinzento ou cinzento-escuro. Folhas perenes, opostas, de 8 a 12 cm de comprimento, oblongo-ovadas, afuniladas no ápice, grossas e coriáceas, avermelhadas quando jovens e posteriormente verde escuras, muito brilhantes na página superior e mais claras na página inferior. Flores pequenas, brancas ou cremes, intensamente perfumadas; corola tubular com 4 lóbulos estendidos; dispostas em panículas piramidais até 20 cm de comprimento. Os frutos são globosos, esféricos (drupas), azul-escuros com 4-6 mm de diâmetro.
O ligustro (Ligustrum lucidum) é muito resistente a todo o tipo de clima e solo, é de crescimento rápido, suportando sem problemas podas drásticas. É uma espécie que se cultiva frequentemente como ornamental, pela sua agradável folhagem. O nome genérico, Ligustrum, era já utilizado pelos Romanos e foi mantido por Lineu; segundo alguns autores deriva do vocábulo latino ligare, que significa atar, por os seus ramos terem sido utilizados com este fim. O restritivo específico lucidum significa brilhante, alusivo às folhas lustrosas. Multiplica-se por sementes a as variedades por enxertos. Suporta muita bem a poluição, sendo por isso utilizado em grandes centros urbanos. É frequente utilizar as cultivares ‘Aureovariegatum’, de folhas matizadas de amarelo e ‘Macrophyllum’, de folhas um pouco maiores.
São várias as aplicações dos ligustros. As folhas dos Ligustrum sp. são de paladar amargo e têm-se usado como medicinais pelas suas propriedades adstringentes (contraem os tecidos, os capilares, os orifícios e tendem a diminuir as secreções das mucosas) e na prisão de ventre; também se atribuem propriedades adstringentes às flores e frutos, juntamente com as propriedades refrigerantes, embora alguns autores, não aconselhem o seu uso interno. As suas folhas dissecadas e reduzidas a um pó fino, constituem a alfena, utilizada como corante. Por isso o Ligustro é também conhecido por alfenheiro. Também os frutos fornecem uma matéria corante negra, avermelhada, que de acordo com alguns autores, ter-se-á utilizado para dar mais cor aos vinhos. A madeira de alguns ligustros, por exemplo, do Ligustrum vulgare, é dura e elástica, pelo que se fabrica com ela pequenos objectos torneados; com os seus ramos confeccionavam-se cestos, de forma análoga ao vime, já que se assemelham a este, na flexibilidade.