A origem da macieira, tal como muitas outras plantas cultivadas, não é clara. É aceite que a forma cultivada terá origem nas formas silvestres, Malus sylvestris, Malus orientalis e Malus sieversii.
Alguns autores assumem que é nativa do Cáucaso e do Turquestão, pela grande variedade de formas e sabores dos frutos.
Espécie cultivada. A forma silvestre (Malus sylvestris) surge em bosques caducifólios e mistos, quase por toda a Europa e sudoeste da Ásia.
A espécie Malus domestica é uma árvore de até 10 m de altura, podendo atingir os 15 m, inerme. Possui tronco curto e copa arredondada, com os ramos jovens por vezes espinhosos. A casca é de cor acinzentada fissurada em pequenas placas irregulares. Folhas caducas, alternas, pecioladas, ovado-elípticas, serradas, levemente tomentosas na página superior e densamente na inferior; estípulas são simples. As flores pedunculadas, solitárias ou agrupadas em fascículos (corimbos) com3 a 6 flores na extremidade dos ramos jovens, brancas com as margens rosadas; sépalas branco-tomentosas em ambas as páginas. O fruto (maça) é um pomo variável na cor, sabor, forma e dimensões, normalmente globosos, achatado nos extremos, com casca brilhante, lisa e polpa doce e aromática; as sementes estão contidas numa separação cartilaginosa (mesocarpo) no centro do fruto.
De origem complexa, a macieira, que conta actualmente com mais de 1000 variedades, deriva do cruzamento de espécies da Ásia Central e Ocidental (onde a cultura é muito antiga) com espécies europeias, originando híbridos.
A maça é um dos frutos mais apreciados, além de 85% de água, contém 12% de açúcar, ácidos orgânicos, pectina, tanino, vitaminas e provitamina A. O seu aroma é devido a uma essência existente sobretudo na casca (epicarpo). Refrescante pelo seu abundante sumo, ligeiramente ácido, estimula as glândulas digestivas e protege a mucosa gástrica. O sumo de maça fresco é um excelente alimento que favorece especialmente a assimilação de cálcio. A maça tem numerosas utilizações externas tradicionais: a sua polpa cozida é calmante e o seu sumo fresco retarda o aparecimento de rugas e a flacidez da epiderme.