Arbusto ou pequena árvore sempre-verde, até 8 m de altura, que se reconhece pelas suas folhas persistentes, grossas e coriáceas, muito lustrosas na página superior, obovadas a elípticas, geralmente obtusas, serradas, com dentes relativamente grandes. As flores são pequenas, amarelo-pálidas e dispostas em racimos. Os frutos são globosos (cápsulas) com 4 lobos cada e 7 a 9 mm de diâmetro, sementes brancas providas de arilo alaranjado.

Esta planta deve o nome do seu restritivo especifico (japonicus), ao facto de ter sido introduzido na Europa, no início do século XIX a partir de plantas trazidas do Japão. Existem muitas cultivares, que diferem no tom das folhas. Em Serralves podemos observar a Euonymus japonicus Thunb. cv. ‘Variegata’, com as folhas maculadas de amarelo-pálido.