A nolina é um arbusto ou pequena árvore com até 9 m de altura, de crescimento muito lento. O tronco é bruscamente engrossado e bolbiforme na base. Ramoso, com as folhas lineares, planas e recurvadas, dispostas em rosetas. As folhas medem de 1,5 a 2 m de comprimento por 1,5 a 2 cm de largura e as margens são ásperas. As flores que surgem em exemplares mais velhos (cerca de 10 anos) são brancas, muito pequenas, agrupam-se em grandes panículas ovoides.

Apesar de se assemelhar com as palmeiras, a nolina não é uma palmeira, é um arbusto lenhoso com um tronco muito ornamental, geralmente com a base dilatada para o armazenamento de água, uma adaptação para sobreviver por longos períodos de seca.

Tudo indica que o nome do género seja dedicado a um advogado flamengo de apelido Beaucarne.