Arbusto de 1 a 3 m, que raras vezes alcança os 5 m e apenas perde as folhas em invernos mais rigorosos. Folhas elíptico-ovadas ou oblongas, curtamente pediceladas, verdes e marginadas de tons amarelados, o que identifica a cultivar. Flores hermafroditas, pequenas, em panículas terminais, cálice campanulado, 4-lobado. Corola assalveada, claramente mais larga que os lóbulos, branca. As flores possuem um odor algo desagradável. O fruto é uma drupa negra na maturação.

O nome genérico, Ligustrum, era já utilizado pelos Romanos e foi mantido por Lineu; segundo alguns autores deriva do vocábulo latino ligare, que significa atar, por os seus ramos terem sido utilizados com este fim.