Arbusto ou pequena árvore caducifólia, geralmente com uma altura de 4 ou 5 m, Ramagem pouco densa, por vezes ligeiramente avermelhada. Tronco ereto, com casca cinzento-acastanhada. Folhas simples, pecioladas, dispostas alternadamente, com forma elítica ou obovadas, inteiras, frequentemente com 7-9 pares de nervuras laterais, quase paralelas. Pecíolos avermelhados, apresenta pequenas estípulas caducas, nas folhas jovens. Flores hermafroditas, constituídas por 5 pétalas e 5 sépalas (pentâmeras), solitárias ou em pequenos grupos, dispostas em cimeiras nas axilas das folhas, com cálice e corola muito pequenos, de cor verde ou amarelada. O fruto é uma drupa, com 6-10 mm de diâmetro, inicialmente verde, tornando-se negra na maturação, com 2-3 sementes obovadas.

O nome do género Frangula, deriva da palavra latina frangere, que significa romper, quebrar ou partir, alusivo à fragilidade dos ramos e madeira desta espécie. Embora seja nativa em Portugal, o sanguinho-de-água é uma espécie invasora na América do Norte.