O medronheiro é um arbusto ou pequena árvore, que pode chegar a medir entre 8 a 10 m de altura, embora normalmente não ultrapasse os 3 a 5 m, com raízes profundas. Tronco com a casca vermelho‑escuro ou cinza‑escuro, muito escamosa, que se desprende em placas, ficando caduca nos exemplares velhos. Caules erectos, tortuosos e ramos jovens avermelhados. Folhas simples, em disposição alterna, mais ou menos serradas, persistentes, obovado‑lanceoladas com pecíolo curto, um pouco coriáceas, glabras, lustrosas e verde-escuras na página superior, mais pálidas na inferior. Flores medíocres, reunidas em panículas pendentes e terminais. Corola gomilosa, esbranquiçada-esverdeada, com 5 dentes retroflectidos, caduca; 10 estames, inclusos. O fruto é uma baga globosa, vermelha na maturação, comestível (medronho), com a superfície provida de pequenas verrugas ou picos. Tem sabor ligeiramente ácido mas agradável, com 20 a 25 sementes. A época de floração surge na altura em que os frutos do ano anterior ficam maduros, de modo que podem existir simultaneamente flores e frutos.

É uma espécie com uma vasta distribuição geográfica em torno da orla mediterrânea, incluindo o sul de França nas Landes, Norte de Espanha e todo o território português. Em Portugal é de destacar as importantes manchas de medronheiro nas Serras de Monchique e do Caldeirão, sendo grande parte exploradas na produção de frutos para obtenção de aguardente. Além disso, o medronheiro é uma planta muito decorativa, devido à sua folhagem persistente e, sobretudo, aos seus frutos globosos de cor vermelha quando maduros, que podem ser acompanhadas pelas flores, oferecendo estas um óptimo néctar para as abelhas.

O restritivo específico unedo, procede do verbo latino edo: comer, e do numeral unus: um só, que significa, “comer um só”, recordando a fama que têm os seus frutos de embriagar (bem maduros contêm certa quantidade de álcool) e provocar dores de cabeça.

Prefere solos algo frescos e profundos e clima suave. Também se cultiva como planta ornamental.