o vidoeiro é uma árvore que pode alcançar 20 m de altura, de porte cónico-piramidal. O tronco é curto, pouco ramificado, com ramos horizontais de ápice pendente. Os ramos jovens e rebentos são nitidamente peludos, com ou sem glândulas resinosas. As folhas medem 4 a 6 x 3 a 5 cm, de romboidais a ovado-arredondadas, de cuneadas a truncadas na base, agudas, por vezes curtamente apiculadas, irregularmente dentadas ou mais raramente, duplamente serradas, cuja forma se mantém mais constante nos brotos vegetativos curtos; com 5 a 7 pares de nervos secundários. Flores masculinas em amentilhos compridos, pendentes, visíveis durante todo o Inverno, amarelo-alaranjados. Flores femininas em amentilhos solitárias, pedunculados, curtos, com estigmas vermelhos, caducos na maturação. Os frutos são aquénios com as asas iguais.

Existem cerca de 40 espécies de bétulas, espalhadas pelas zonas de clima temperado. O nome científico do género Betula, é considerado por alguns autores, originário do nome celta, Betu, mas segundo outros, pode proceder do verbo batuo, que significa castigar, pois crê-se que os seus ramos eram usados pelos magistrados e mestres para açoitar os delinquentes e pessoas rebeldes. Em outros tempos, nas escolas, também teria sido usado para tal fim. Por isso alguns autores chamaram à bétula “árvore da sabedoria”.

A casca interna da bétula, fina e quase transparente, é utilizada no fabrico do “pergaminho de bétula”, que antigamente servia para escrever e tinha em latim o nome de librum. Da bétula provém assim, a palavra livro e seus derivados.